Literatura to pojęcie dosyć pojemne, ponieważ mieści w sobie różne rodzaje, gatunki i podgatunki literackie. Literaturą są też przecież różnego rodzaju eseje i felietony prasowe, żarty słowne, wierszyki okolicznościowe, literaturą są też scenariusze filmowe. Arystoteles wieki temu zaproponował w swojej słynnej Poetyce kilka nadrzędnych form literackich, które mimo upływu czasy nadal stanową żelazny literacki kanon. Arystoteles mówił bowiem o dramacie, epice i liryce. Dramat w czasach greckich podbojów oznaczał całkowicie co innego, niż obecnie. W Grecji pisano bowiem tragedie i komedie, które wystawiano w wielkich gmachach teatralnych. Dziś dramat nie dzieli się już na tragedię i komedię, gatunki się mieszają. Nadal jednak pozostała ta sama idea dramatu i jego przeznaczenie, dramat jest utworem scenicznym. Epika to natomiast elegie, erotyki, treny, dytyramby. Dziś pisze się różne wiersze, nie ma podziałów na podgatunki, pisze się liryki bez rymów, bez ściśle określonych zasad konstrukcyjnych. Epika zaś to kiedyś przede wszystkim epos, który z czasem przekształcił się w powieść, nowele i opowiadania, które znamy po dziś dzień.
